María es considerada una de las obras más destacadas de la literatura hispanoamericana del siglo XIX. La novela romántica tiene un tono elegíaco. La obra se destaca por el sentimiento del paisaje, así como por la calidad artística de su prosa. Puede considerarse precursora de la novela criollista de las décadas de 1920 y 1930. María se publicó en 1867 y tuvo un éxito inmediato. Fue traducida a 31 idiomas. Tanto en Colombia como en otros países de Latinoamérica Isaacs se convirtió en una figura muy conocida, lo que dio inicio a una dilatada carrera periodística y política.