El joven Paul, hijo de un mecánico e inventor de máquinas ferroviarias, comienza a trabajar en las oficinas de una empresa de ferrocarril situada en Eltham. Lejos de sus padres le invade un sentimiento de independencia mezclado con el de desolación. En un pueblo de la zona conocerá a su prima Phillis, una muchacha culta, de la que se enamorará. "En una de sus obras de madurez, Elizabeth Gaskell pinta un magnífico retrato de una muchacha cuya sensibilidad y cultura la excluyen de los cánones del matrimonio".