A finales del siglo XIX, Londres, la meca de las letras, está cambiando. Los escritores son cada vez más conscientes de que «la literatura hoy es un negocio» y de que, antes de ser famosos por sus obras, les conviene serlo por sus méritos sociales. Nace el periodismo popular y surgen los primeros agentes y «consejeros literarios»: «Hoy –dice un personaje− la lucha por la existencia es tan dura entre los libros como entre los hombres». En esta selva siempre amenazada por «la diosa Pobreza» una fauna variopinta lucha por adaptarse al medio: Jasper Milvain escribe «basura, pero basura muy especial, de muy buena calidad»; Edwin Reardon, después de un triunfo discretamente prestigioso, intenta escribir «para el mercado», una tarea para la que descubre carecer de dotes; su mujer, Amy, espera de él que nunca se convierta en «un hombre corriente»; Marian Yule, hija de un erudito despótico y sin fortuna, trata de liberarse de la influencia paterna… y de saber si el voluble Jasper la ama o no. Una herencia inesperada afectará al destino de estos personajes, alterará sus relaciones y los obligará a revelar su verdadero rostro.