Presentada como novela en cinco jornadas y ambientada en la Barcelona del último tercio del siglo XIX, su publicación a finales del año 1892 casi pasó inadvertida, prestando el público de Galdós más atención a su estreno teatral en los primeros días de 1893. La esencia de la historia puede resumirse en el juicio que expresó Leopoldo Alas Clarín, comparándola con Ángel Guerra, como historia de "la fiera amansada por el amor" (siendo la fiera el rudo y activo "Pepet" y la artífice del milagro amoroso, Victoria, la loca de la casa); en palabras del crítico, escritor y amigo de Galdós, Victoria "joven mística, en el sentido vulgar y corriente de la palabra, emprende la conquista de un alma rebelde y fuerte, como el cristianismo emprendió la conquista de los bárbaros". La paralela lectura crítica de Joaquín Casalduero y su mirada global de la obra de Galdós, definirá al indiano José María Cruz como representante del ciclo de la materia y a Victoria como personaje en triunfo del ciclo del espíritu.