D'après Martin Kanes, La Fortune des Rougon serait inspirée du roman Pierrette d'Honoré de Balzac, dont le sujet est la lutte provinciale entre deux branches d'une famille: les Rogron-Auffray3. Zola devient un maître du naturalisme avec la rédaction des Rougon-Macquart. Pour chacun de ses romans, il élabore un long dossier préparatoire, n'hésitant pas, une fois qu'il eut acquis des moyens financiers, à se rendre sur place, afin d'en décrire fidèlement le cadre. Le dossier préparatoire comprend diverses sections qui, comme tout dossier, ne sont pas forcément classées par ordre chronologique.