La dominación visible, legítima y hereditaria de un grupo social que suele designarse con el término de "nobleza" ha caracterizado al Occidente medieval y moderno, al menos, hasta el siglo XVIII Para comprender esta sociedad se hace necesario un examen del fenómeno aristocrático, que dé cuenta de los orígenes de la nobleza, de su composición y de su poder, pero los medievalistas están lejos de haber alcanzado un consenso sobre estas cuestiones. Para intentar ordenar las numerosas aportaciones de los historiadores y superar los bloqueos, esta obra modifica radicalmente la perspectiva habitual. Por una parte, se centra en un fenómeno social que a menudo se ha ocultado: la dominación social a largo término de un grupo reducido de individuos, mediante adaptaciones ligadas a la evolución social general, pero sin que se haya cuestionado el mito de la continuidad de este grupo. Por otra, no sólo se considera a la nobleza en sentido estricto, sino al conjunto de la aristocracia, tanto laica como eclesiástica, real y urbana, en su articulación interna y en sus relaciones com los dominados. Basada en investigaciones recientes de toda Europa, esta relectura del poder aristocrático y de su evolución invita a una nueva aproximación a la sociedad medieval en su conjunto.