En los estados sociales de derecho, la noción de igualdad - que en los estados liberales era meramente formal- se pretende llevar al ámbito material. Ese concepto inspira al derecho del trabajo, desde sus inicios, en dos dimensiones: la igualdad vertical y la horizontal. La primera pretende disminuir al máximo la proverbial asimétrica que existe entre empleador y trabajador, para ella limita la autonomía contractual mediante unas normas de derecho necesario ( Estatus del trabajo) y la negociación colectiva. La segunda reconoce igualdad de trato y de oportunidades a todos los trabajadores, sin hacer distinciones por el carácter intelectual o material de su labor, por su sexo o su forma de retribución.