La vida transcorre monòtona entre els components deJa colònia anglesa de Polybia, un pacífic i tranquil país prop d'Egipte, quan un bon dia es comet un assassinat que posa, en qüestió l'ordre establert. Barbara Traill té els clàssics prejudicis de la seva situació cultural i econòmica. Viu en una colònia. El seu oncle és el governador; el seu cunyat, el vicego- vernador. El seu patriotisme no li impedeix comprendre que l'època de les colònies és a les acaballes. El seu germà Tom té un professor particular, Hume, amb unes idees molt peculiars ja que defensa «la filosofia de la moderació en el camp de l'assassinat»... i es defensa com «un home sensat. De fet —diu—, sóc un assassí moderat». El relat de L'assassí moderat (publicat per primera vegada l'abril de 1929 en el «Cassell's Magazine»), igual que les aventures del pare Brown i els misteris d'El club dels negocis estranys