Etienne Lantier est un jeune machiniste qui vient de perdre son travail, parce qu'il a giflé son chef sous l'emprise de l'alcool. Il cherche un travail dans les mines de Montsou. Il y rencontre Maheu et Maheude et leurs enfants parmi lesquels Catherine, dont il tombe amoureux. Très apprécié à la mine, il initie un mouvement de grève.Le treizième volume de la série des Rougon-Macquart d'Émile Zola nous plonge dans l'univers de la mine et de la lutte ouvrière. Un chef-d'oeuvre.