El protagonista de esta novela, hijo de un maestro de albañilería, nació en una pequeña ciudad cercana a Ruán, escapa, muy pronto de su casa paterna, pues su cara deformada era objeto de espanto para sus progenitores. A partir de entonces, frecuenta las ferias, viaja alrededor de Europa y de Asia con los gitanos. Durante estos viajes adquiere pericia como acróbata y músico, y se convierte en experto ventrílocuo. En Persia, aprende el oficio de constructor.