Durant l'edat mitjana, l'Església va basar el seu poder terrenal en l'anomenada donació de Constantí, un decret en virtut del qual l'emperador, en traslladar la seu de l'imperi a Constantinoble, feia donació al papa Silvestre I dels territoris que conformaven l'imperi romà d'Occident. Gairebé mil anys després Lorenzo Valla va demostrar de manera inequívoca la falsedat del document.