La novela se divide en dos partes de siete capítulos cada una. Comienza cuando el médico militar John Watson regresa a Londres. Su amigo Stamford le presenta a Sherlock Holmes, quien se convertirá en su compañero de vivienda en el 221B de Baker Street. Poco tiempo después, aparece un caso atractivo. El detective Gregson de Scotland Yard le pide a Holmes que lo ayude a resolver un extraño asesinato. La escena del crimen incluye huellas en la calle y en la entrada de la casa, un muerto sin manchas, la palabra “Rache” escrita con sangre en la pared y un anillo. Como si armara un rompecabezas, Holmes determina la edad, la altura y los rasgos faciales del asesino a partir de sus observaciones. Un segundo homicidio le da las últimas pistas y logra resolver el caso. La segunda parte se remonta al pasado y detalla los acontecimientos que terminaron en esos intrigantes crímenes.