La civilización occidental ha pretendido en estos últimos siglos que la gran batalla ideológica de la humanidad se libre entre civilización y barbarie, modernidad y atraso, libertad de expresión y despotismo intolerante, siendo Occidente el primero de los polos. La polémica por la publicación en el periódico danés Jyllands Posten de las caricaturas de Mahoma sería la reedición de la lucha entre un Occidente moderno y liberal y un Islam atrasado e intolerante que se opone a la libertad de expresión. Uno de los temas que más está marcando la actualidad internacional es la relación de las civilizaciones entre sí y el significado de la libertad de expresión. No sólo en el sentido de la amplitud de la tolerancia, sino en el más complejo del establecimiento de sus límites: si éstos deben ser diferentes en cada civilización o si los que definen la propia civilización occidental no deberían considerarse universales y obligatorios para toda la humanidad. Los autores sostienen que el debate es serio y no se supera con referencias retóricas a la alianza de las civilizaciones. Pero, frente a los teóricos del conflicto civilizatorio, proponen que las luchas de valores atraviesan parcialmente las fronteras y no condenan a las culturas y civilizaciones antagónicas al ostracismo permanente.