Émile Zola (1840-1902) es el novelista más importante del naturalismoy es también un crítico de arte radical. Amigo de Cézanne y de Manet,defiende a los grandes artistas románticos, a Delacroix de un modoespecial, y naturalistas, Courbet. Defiende con denuedo un arte que se aproxime a la naturaleza con la energía y la verdad de untemperamento, una concepción afín al naturalismo de sus novelas.Publica la primera, La Confession de Claude, en 1865, momento en elque también escribe sobre Manet y el Salón de los Rechazados, einmediatamente después sobre el Salón de 1866 en varios artículos quesuscitan una gran polémica. Al año siguiente contrapone a Manet conlos «pintores oficiales» y expone los principios del naturalismo en su novela Thérèse Raquin. A esta seguirá la serie de Rougon-Marcquart ynovelas que causan sensación y escándalo: L'Assommoir (1876), Nana(1880), Germinal (1885) y L'?uvre (1886), ocasión de su ruptura conCézanne. Continúa publicando novelas fundamentales para elnaturalismo, La Bête humaine (1890) y la última de la serie deRougon-Marcquart, Docteur Pascal (1893).Su intervención en el «affaire Dreyfus» y la publicación de J'Acusseen L'Aurore (1898) le conducen al exilio en Inglaterra, cuando ya sehabía mostrado escéptico sobre el arte moderno, tal como se pone derelieve en una encuesta de Jules Huret (1891): «Je crois à une sortede classicisme du naturalisme».