El siglo XIX llega a su fin en una pequeña villa junto al mar. Allí Nicolás, un joven entusiasta y enérgico, se dedica en cuerpo y alma al periodismo, buscando cambiar el mundo con la fuerza de sus palabras. Su hermano mayor, Jerónimo le custodia, a él y a la joven Manuela, a la que recogió de niña en las calles del pueblo, cuando Jerónimo apenas era un muchacho. Manuela, entre niña y mujer, sufre la maravilla y la tortura de enamorarse de su tutor, que no ve en ella más que a una pequeña a la que cuidar y proteger, a la que dar un porvenir. El circo de Leonard llega al pueblo. En una jaula adornada con sedas y cascabeles, un hermoso ser callado, de larga cabellera negra, labios rojos y ojos rasgados. Nicolás queda fascinado. . .