C'est lors de l'événement de la scène populaire de la madeleine que le narrateur, sensiblement plus tard que la première histoire de Combray, vivra sa première expérience de mémoire automatique. Lorsqu'il vit l'essence de la madeleine absorbée par le tilleul que lui avait donné son proche parent à Combray, des pans entiers de sa mémoire furent ravivés, comme dans cette expérience où les Japonais s'amusent à absorber un bol de porcelaine chargé avec de l'eau, des petits morceaux de papier encore indéfinis qui, quand ils y sont plongés, s'étendent, pivotent, ombragent, se séparent, se transforment en fleurs, en maisons, en personnages stables et remarquables. Le créateur se livre alors au récit de la vie de famille du conteur, des travailleurs et des occupants de Combray, offrant à monter des compositions de personnages débordant de distinctions particulières (l'architecte Legrandin, la femme de chambre etc.).