La historia se centra en Light Yagami; uno de los mejores estudiantes de todo Japón que lleva una vida demasiado aburrida para sus estándares; y que juzga al mundo por estar podrido. Todo cambia radicalmente cuando se topa con un cuaderno (el que da nombre a la serie) que confiere poderes sobrenaturales a su portador: si se escribe el nombre de una persona y se visualiza mentalmente su rostro; esta morirá en la forma deseada (o de un ataque al corazón si no se especifica). Cuando Light confirma que es cierto; decide utilizarlo para matar a todo aquel que está corrompiendo al mundo; para liberarlo de toda maldad. Pronto descubrirtá el origen del cuaderno; quién era su anterior portador; y la trama de consecuencias que sus acciones desencadenarán. Por ejemplo; la aparición de L; un detective decidido a atraparlo y descubrir su verdadera identidad.