Condemnat a mort per haver conspirat presumptament contra Nicolau I, a Dostoievski li commutaren la pena per uns quants anys de treballs forçats en un presidi de Sibèria. Aquesta novella és, doncs, el reflex duna experiència viscuda en primera persona. La Casa Morta, el model funest dels sinistres penals de la Rússia tsar ista, converteix els presoners en ombres, però també permet penetrar el fons de lànim