En el contexto de la colonización francesa en la América Septentrional, Chactas, un civilizado anciano de la tribu de los natchez, cuenta a René, europeo recién llegado a Luisiana, su vieja y trágica historia de amor con la bella Atala, joven mestiza y cristiana, miembro de una tribu enemiga. El genio del cristianismo, semilla de las grandes obras del Romanticismo posterior y en cuya primera edición se incluía Atala y René, tornaría al vizconde de Chateaubriand en una de las figuras máximas de este movimiento y de la literatura universal.