Una súbita tempestad se desata en el puerto inglés de Whitby, cuando la goleta Demeter, que se creía desaparecida, encalla en la costa. A bordo no hay nadie más que un siniestro mastín de ojos rojos y el cadáver del capitán Strogoff amarrado al timón y con un crucifijo aferrado entre las manos. Sin embargo, gracias al diario de bordo del capitán, muy pronto, todos comprenden el terrible secreto que oculta la enigmática carga del navío: 40 cajones de tierra.